Die Handfähre über den Mopan River bringt Besucher sieben Meter vom Fuß von El Castillo entfernt ab, einer 39 Meter hohen Kalksteinpyramide, die zwischen 600 und 900 n. Chr. die bürgerliche Autorität über das Belize River Valley innehatte. Xunantunich – „Steinfrau“ in der Sprache der Yukatek-Maya – bildete den Ankerpunkt für ein Netzwerk aus Plätzen, Ballspielplätzen und Wohnkomplexen auf 2,6 Quadratkilometern Gelände auf einem Bergrücken. Seine Stuckfriese zeigen die kosmologischen Schichten, die die königliche Erbfolge regelten. Die Stätte verstummte im zehnten Jahrhundert und wurde von Cohune-Palmen und Würgefeigen zurückerobert, bis in den 1890er Jahren unter Thomas Gann archäologische Arbeiten begannen, gefolgt von einer umfassenden Kartierung durch die University of Pennsylvania in den 1950er Jahren. Heute empfangen die Ruinen jährlich etwa 35.000 Besucher, die meisten davon zwischen Dezember und April, wenn das Cayo-Hochland nur minimale Niederschläge verzeichnet. Die Höhlen, die unter den Wassereinzugsgebieten von Sibun und Caves Branch verlaufen, dienten als Portale zu Xibalba, der Unterwelt der Maya, die im Schöpfungsbericht des Popol Vuh beschrieben wird. Keramikscherben, Obsidianklingen und Holzkohleablagerungen aus den unterirdischen Kammern bestätigen eine zeremonielle Nutzung, die sich über die klassische Periode erstreckt, wobei wasserführende Höhlen als ganzjährige Schreine fungierten, in denen Priester während der Trockenmonate Opfergaben darbrachten. Die Karstgeologie aus Kalkstein, die das Landesinnere von Belize prägt, erzeugt kathedralenartige Gewölbe – einige Kammern ragen zwölf Meter über den Wasserspiegel hinaus – sowie aktive Sinterformationen, die etwa einen Millimeter pro Jahrhundert wachsen. Das kommerzielle Höhlen-Tubing, das Mitte der 1990er Jahre von Ian Anderson von der Caves Branch Jungle Lodge eingeführt wurde, verwandelte schlafende landwirtschaftliche Pfade in Besucherwege, wobei Schwimmausrüstung und Stirnlampen die Seile und Karbidlampen früherer höhlenkundlicher Expeditionen ersetzten. Touren zu Xunantunich und Cave Tubing ab San Ignacio bündeln zwei Ökosysteme in einem einzigen Zeitfenster. Die Ruinen öffnen um 08:00 Uhr und ermöglichen den Aufstieg auf El Castillo vor der Mittagshitze, während in den Flusshöhlen unabhängig von den Bedingungen an der Oberfläche konstante 22 °C herrschen. Reiseveranstalter planen den archäologischen Teil zuerst ein, damit Besucher die Friespaneele im schrägen Morgenlicht fotografieren können, und fahren dann zum Ausgangspunkt der Caves Branch für eine 30-minütige Wanderung durch den Regenwald, bevor sie das Wasser betreten. Die Kombination spiegelt die kompakte Geografie von Belize wider – Xunantunich liegt 13 Kilometer westlich von San Ignacio nahe der guatemalatemalischen Grenze, während sich die primären Tubing-Standorte 40 Kilometer nordöstlich entlang des Hummingbird Highway gruppieren – dennoch bleiben beide im Umkreis von zwei Stunden vom Marktplatz der Stadt. Die Paarung adressiert den doppelten Reiz von oberirdischem und unterirdischem Erbe und umrahmt den Tag gleichermaßen mit Stein und Wasser.