Der Caves Branch River grub sein Netzwerk unterirdischer Gänge über zwei Millionen Jahre lang durch Belizes Kalksteinplateau, lange bevor die Maya im Cayo District ihre zeremoniellen Zentren errichteten. Als Xunantunich und Caracol über dem Dschungeldach aufragten, hatten diese unterirdischen Flüsse bereits kathedralenartige Kammern ausgehöhlt und ihre Wände glatt poliert. Die Maya betrachteten die Höhlen als Xibalba – Portale zur Unterwelt – und hinterließen Tonscherben, zeremonielle Altäre und Skelettreste, die Archäologen noch heute erforschen. Cave-Tubing ab San Ignacio entstand erst in den 1990er Jahren als Freizeitaktivität, als der ehemalige Sanitäter der Spezialeinheiten Ian Anderson das Dschungelanwesen seiner Familie in die erste Cave-Tubing-Konzession umwandelte. Innerhalb eines Jahrzehnts formalisierte das Caves Branch Archaeological Reserve die Zugangsprotokolle, und die Erhaltungsgebühr von 20 Dollar finanziert nun den laufenden Schutz der Stätte und die Ausbildung der Führer. San Ignacio liegt 27 Kilometer östlich der guatemaltekischen Grenze und dient als logischer Ausgangspunkt für Cave-Tubing-Touren in Richtung der Caves Branch Region. Die meisten Anbieter betreiben morgendliche Konvois entlang des George Price Highway und erreichen den Startpunkt bei Mile 37 bis 09:00 Uhr, um die Mittagshitze zu vermeiden, die den Dschungelweg in ein Dampfbad verwandelt. Die Kalkstein-Karsttopographie, die den Cayo District prägt, schafft ideale Bedingungen für die Höhlenbildung: Regenwasser absorbiert Kohlendioxid, während es durch den Boden sickert, und bildet schwache Kohlensäure, die Calciumcarbonat über geologische Zeiträume hinweg auflöst. Das Ergebnis ist ein Labyrinth aus unterirdischen Flüssen, Einsturzdolinen und Galerien, die mit Stalaktiten behangen sind, die weit vor der menschlichen Präsenz in Mittelamerika entstanden sind. Moderne Cave-Tubing-Reiserouten ab San Ignacio kombinieren das Treiben auf dem Wasser meist mit weiteren Abenteuern – Zipline-Parcours, Besteigungen von Maya-Ruinen oder Paddelabschnitte im Barton Creek –, da der Tubing-Teil selbst nur neunzig Minuten Driftzeit umfasst. Das Caves Branch System bleibt hydrologisch aktiv; während der Regenzeit von Juni bis November steigen die Wasserpegel und die Strömungsgeschwindigkeit verdoppelt sich. Die Führer überwachen die Durchflussraten täglich und behalten sich das Recht vor, abzusagen, wenn die unterirdischen Passagen über eine sichere Höhe hinaus überflutet werden. Die Höhlen selbst halten das ganze Jahr über konstante 22 Grad Celsius, volle sechs Grad kühler als der Dschungel draußen, und die Dunkelheit im Inneren ist absolut, sobald die Stirnlampen ausgeschaltet werden. Fledermäuse besiedeln die oberen Bereiche, und Süßwasserkrabben patrouillieren in den Untiefen, wo Licht von oben durch Einsturzöffnungen eindringt.