La rivière Caves Branch a sculpté son réseau de passages souterrains à travers le plateau calcaire du Belize il y a plus de deux millions d'années, bien avant que les Mayas n'établissent des centres cérémoniels dans le district de Cayo. À l'époque où Xunantunich et Caracol s'élevaient au-dessus de la canopée, ces rivières souterraines avaient déjà creusé des chambres aux dimensions de cathédrales et poli leurs parois. Les Mayas considéraient les grottes comme Xibalba—des portails vers le monde souterrain—et y ont laissé des tessons de poterie, des autels cérémoniels et des restes squelettiques que les archéologues étudient encore aujourd'hui. Le tubing en grotte depuis San Ignacio est apparu comme activité récréative seulement dans les années 1990, lorsqu'un ancien médecin des forces spéciales, Ian Anderson, a transformé la propriété familiale dans la jungle en la première concession de tubing en grotte. En moins d'une décennie, la réserve archéologique de Caves Branch a formalisé les protocoles d'accès, et les frais de conservation de 20 dollars financent désormais la protection continue du site et la formation des guides. San Ignacio est situé à dix-sept miles à l'est de la frontière guatémaltèque et sert de point de rassemblement logique pour les excursions de tubing en grotte partant vers la région de Caves Branch. La plupart des opérateurs organisent des convois matinaux le long de la George Price Highway, atteignant le départ du sentier au Mile 37 avant 09:00 pour éviter la chaleur de la mi-journée qui transforme l'approche dans la jungle en un véritable hammam. La topographie karstique calcaire qui définit le district de Cayo crée des conditions idéales pour la formation de grottes : l'eau de pluie absorbe le dioxyde de carbone en s'infiltrant à travers le sol, formant un acide carbonique faible qui dissout le carbonate de calcium au fil des temps géologiques. Le résultat est un labyrinthe de rivières souterraines, de dolines d'effondrement et de galeries suspendues avec des stalactites qui précèdent la présence humaine en Amérique centrale. Les itinéraires modernes de tubing en grotte depuis San Ignacio combinent généralement la descente avec des aventures secondaires — circuits de tyrolienne dans la canopée, escalade de ruines mayas ou segments en paddle à Barton Creek — car la partie tubing elle-même ne dure que quatre-vingt-dix minutes. Le système de Caves Branch reste une hydrologie active ; pendant la saison des pluies, de juin à novembre, le niveau de l'eau monte et la vitesse du courant double. Les guides surveillent quotidiennement les débits et se réservent le droit d'annuler lorsque les passages souterrains sont inondés au-delà de la sécurité requise. Les grottes maintiennent une température constante de 22 degrés Celsius toute l'année, soit six degrés de moins que la jungle extérieure, et l'obscurité à l'intérieur est totale une fois les lampes frontales éteintes. Les chauves-souris occupent les parties supérieures, et des crabes d'eau douce patrouillent dans les zones peu profondes où la lumière pénètre par les ouvertures d'effondrement au-dessus.