Le ferry à traction manuelle traversant la rivière Mopan dépose les visiteurs à sept mètres de la base d'El Castillo, une pyramide en calcaire de 39 mètres qui détenait l'autorité civique sur la vallée de la rivière Belize entre 600 et 900 après J.-C. Xunantunich — « Femme de pierre » en maya yucatèque — ancrait un réseau de places, de terrains de balle et de complexes résidentiels sur 2,6 kilomètres carrés de terrain de crête, ses panneaux de frise en stuc décrivant les couches cosmologiques qui régissaient la succession royale. Le site est devenu silencieux au Xe siècle, récupéré par les palmiers cohune et les figuiers étrangleurs jusqu'à ce que les travaux archéologiques commencent dans les années 1890 sous Thomas Gann, suivis d'une cartographie complète par l'Université de Pennsylvanie dans les années 1950. Aujourd'hui, les ruines reçoivent environ 35 000 visiteurs par an, la plupart arrivant entre décembre et avril lorsque les hautes terres de Cayo enregistrent un minimum de précipitations. Les grottes situées sous les bassins versants de Sibun et Caves Branch servaient de portails vers Xibalba, le monde souterrain maya décrit dans le récit de création Popol Vuh. Les tessons de céramique, les lames d'obsidienne et les dépôts de charbon de bois récupérés dans les chambres souterraines confirment une utilisation cérémonielle couvrant la période classique, les grottes accessibles par l'eau fonctionnant comme des sanctuaires ouverts toute l'année où les prêtres effectuaient des offrandes pendant les mois secs. La géologie karstique calcaire qui définit l'intérieur du Belize produit des voûtes à l'échelle d'une cathédrale — certaines chambres s'élèvent à douze mètres au-dessus de la ligne de flottaison — et des formations de coulées actives qui croissent d'environ un millimètre par siècle. La descente de grotte en bouée commerciale, introduite au milieu des années 1990 par Ian Anderson de Caves Branch Jungle Lodge, a transformé les sentiers agricoles dormants en corridors pour visiteurs, avec des équipements de flottaison et des lampes frontales remplaçant les cordes et les lampes au carbure des premières expéditions spéléologiques. Les tours Xunantunich et descente de grotte en bouée au départ de San Ignacio regroupent deux écosystèmes en une seule fenêtre de départ. Les ruines ouvrent à 08h00, permettant l'ascension d'El Castillo avant que la chaleur de midi ne s'installe sur la place, tandis que les grottes fluviales maintiennent une température constante de 22°C quelles que soient les conditions en surface. Les voyagistes programment d'abord la partie archéologique, permettant aux visiteurs de photographier les panneaux de frise sous la lumière oblique du matin, puis se transfèrent au point de départ de Caves Branch pour une randonnée de 30 minutes dans la forêt tropicale avant d'entrer dans l'eau. La combinaison reflète la géographie compacte du Belize — Xunantunich se trouve à 13 kilomètres à l'ouest de San Ignacio près de la frontière guatémaltèque, tandis que les principaux sites de descente en bouée se regroupent à 40 kilomètres au nord-est le long de l'autoroute Hummingbird — mais les deux restent dans un rayon de deux heures de la place du marché de la ville. Le jumelage répond au double attrait du patrimoine de surface et souterrain, encadrant la journée avec la pierre et l'eau à parts égales.